Los directores de las excavaciones, Rachel Bar Nathan, Saar Ganor y Federico Kobrin, explicaron a Haaretz que “la basílica [fue] descubierta por primera vez en la década de 1920 por el arqueólogo británico John Garstang, quien luego la cubrió”. Búsqueda Una práctica común en la conservación. Se sabe que John Garstang fue el director de antigüedades bajo el mandato británico de Palestina. No hubo más excavaciones en el área durante casi un siglo.
La basílica erigida en dos fases
Según los arqueólogos, los cimientos de la basílica se remontan a Herodes I el Grande (73 a. C. – 4 a. C.). “Una fuente histórica sugiere que su familia era originaria de la ciudad de Ashkelon”, dicen los arqueólogos. Esto podría justificar el gran interés del rey por la ciudad. Dado que Herodes era particularmente famoso por su gusto por la arquitectura monumental, el tamaño de la basílica no debería sorprendernos.
Se hacen eco de los escritos del historiador judeo-romano Josefo que claramente menciona los edificios de Herodes en la ciudad de Ashkelon, con listas de fuentes, un baño público, habitaciones con columnas. Una confirmación también proviene de la datación de algunas monedas del período herodiano encontradas debajo de las losas de la estructura.
Pero fue bajo la dinastía romana de los Severi (Septimius Severus reinó sobre el Imperio Romano entre 193 y 235), en los siglos II y III d.C., que el edificio fue renovado. Los arqueólogos indican que “se llevaron al lugar elementos arquitectónicos de mármol y se agregó un pequeño teatro”, adyacente a la basílica. El odeón fue descubierto durante excavaciones anteriores en 1985.
También se encontraron varias esculturas de mármol impresionantes en el sitio durante las excavaciones realizadas por los británicos en la década de 1920. Algunos representan deidades paganas, incluida Nike, la diosa griega de la victoria, apoyada por el dios Atlas, un titán condenado a llevar el mundo a la espalda. También está la deidad egipcia Isis, representada como Tyche, la diosa de la suerte, la prosperidad y el destino de un estado o ciudad. Como es el caso de Ashkelon.
La ciudad fue destruida por un terremoto en el 363 d.C. y la basílica quedó devastada. “Los efectos de las ondas sísmicas son claramente visibles en el piso del edificio, lo que proporciona evidencia tangible de los eventos de ese año en Ashkelon”, se lee en el comunicado de La Haya.
Las ruinas de la basílica fueron luego reutilizadas en los períodos abasí y fatimí (siglos VIII-XII d.C.) para otros usos in situ o en diversas construcciones de la región. “Los mejores fueron transportados a Jaffa”, dijo el arqueólogo Saar Ganor a Haaretz . “Parte del mármol de la basílica se encuentra en la mezquita Mahmoudiya, la mezquita más grande de Jaffa, construida en el siglo XIX”, agregó.
Un proyecto de restauración vasto y complejo
Las excavaciones llevadas a cabo por La Haya son parte de un proyecto conjunto de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, la Ciudad de Ashkelon y la Fundación Filantrópica Privada Estadounidense Leon Levy, cuyo objetivo es preservar y restaurar el teatro y la basílica y hacerlos accesibles a los visitantes. En esta etapa, los arqueólogos están reconstruyendo la mayor parte posible de la basílica romana, utilizando el mármol que aún permanece en el sitio y ya han erigido una columna de más de 10 metros de altura.
«Cuando las obras estén terminadas, la columnata debe constar de 15-17 columnas de este tipo, y por primera vez desde el 363 dC la basílica se levantará nuevamente. Además, algunas estatuas se izarán en posición vertical. El pequeño teatro será restaurado y estará equipado con modernos sillones, un escenario y una serie de paneles explicativos. Los visitantes podrán seguir desde sus asientos el avance de las obras de la basílica, que deberán estar finalizadas en los próximos meses.
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