Nació en Antioquía (Asia), probablemente en el año 349. Fue educado por su madre, y en su juventud llevó una vida monástica en su propia casa.
Al morir su madre se retiró al desierto en donde estuvo durante seis años, y los últimos dos los pasó en un retiro solitario dentro de una cueva. Fue llamado a la ciudad y ordenado diácono, luego pasó cinco años preparándose para el sacerdocio y para el ministerio de la predicación. El obispo Fabián lo ordenó sacerdote y se convirtió en celoso colaborador en el gobierno de la Iglesia antioquena.
La especialización pastoral de Juan era la predicación, en la que sobresalía por las cualidades oratorias y la profunda cultura. Pastor y moralista, se preocupaba por transformar la vida de sus oyentes más que por exponer teóricamente el mensaje cristiano. Sus sermones duraban más de dos horas, pero el docto patriarca sabía usar con gran pericia todos los recursos de la oratoria, no para halagar el oído de sus oyentes, sino para instruir, corregir, reprochar.
En el 398 fue llamado a suceder al patriarca Netario en la célebre cátedra de Constantinopla. En la capital del imperio de Oriente emprendió inmediatamente una actividad pastoral muy activa y digna de imitar.
Fue depuesto ilegalmente de su puesto en dos oportunidades, hasta que al fin fue desterrado, primero a la frontera de Armenia, y después más lejos a orillas del Mar Negro. Murió durante este último viaje, el 14 de septiembre del 407.
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